铁是人体内含量最多的一种必需微量元素。人群中膳食铁的摄入量常高于RDA（AI），但人体铁缺乏，包括缺铁性贫血和血红蛋白低于正常的现象却较普遍，仍是世界性的主要的营养问题之一。缺铁的最主要原因在于铁的吸收利用率太低。
处在生长发育期的儿童，随体重增加，血容量及组织铁相对增加，且生长发育愈快，铁的需要也愈大。一般每增加1kg体重约需增加铁35～45mg，足月儿第一年内需补充外源性铁200mg。低出生体重儿，由于贮铁较少、生长发育又较快，需补充的铁量较足月儿高，约为280～350mg。
因此，婴儿期尤其是低出生体重儿更易于发生缺铁性贫血。
缺铁所造成的危害是多种的，主要有以下几个方面：其一，造成贫血；其二，引起心理活动和智力发育的损害及行为改变，铁缺乏（尚未出现贫血时的铁缺乏）还可损害儿童的认知能力，且即使在日后补充铁，也难以恢复；其三，使儿童抗感染能力下降，等等。
由于有机铁的吸收率高于无机铁，因此通过膳食补充铁时，最好多摄入含有机铁丰富的食品，如动物血、肝脏、鸡胗、牛肾、瘦肉、蛋黄等，大豆、黑木耳、芝麻酱及干果等也是铁的良好来源。当然，谷物蔬菜和鱼也含有一定量的铁；但奶制品、蔬菜和水果中铁的含量很低。
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